Dietas veganas e vegetarianas para cães e gatos apresentam taxas de digestibilidade equivalentes às de alimentos à base de carne animal, revela uma revisão de 31 estudos científicos. Embora os achados confirmem o alto potencial nutritivo dessas formulações vegetais, especialistas alertam que a digestibilidade por si só não garante que a ração atenda a todos os requisitos nutricionais do pet.
Publicado na revista científica Animals, o artigo examinou pesquisas que avaliaram dietas veganas e vegetarianas completas, além de ingredientes proteicos individuais de origem vegetal e derivados de fermentação. O estudo foi de autoria de Andrew Knight, que listou afiliações com a Universidade Murdoch, Universidade Griffith e Universidade de Winchester.
A revisão incluiu 22 estudos específicos para cães, dois específicos para gatos e sete aplicáveis a ambas as espécies.
Dietas completas mostram alta digestibilidade
Ao todo, sete pesquisas analisaram a digestibilidade de dietas veganas e vegetarianas completas para animais de estimação. Em seis delas, foram feitas comparações diretas com alimentos à base de proteína animal. A maioria dos testes (seis) focou em cães, enquanto uma das avaliações trouxe resultados aplicáveis tanto para caninos quanto para felinos.
Em cinco estudos que mediram a digestibilidade aparente em todo o trato digestivo, os pratos vegetais alcançaram marcas expressivas: de 80,6% a 84,7% para matéria seca, 85% a 86,3% para matéria orgânica, 88,6% a 89% para extrato não nitrogenado e 86,5% a 87,5% para energia. O aproveitamento da proteína bruta variou de 79,9% a 89,4%, enquanto o da gordura ficou entre 88,8% e 97,1%.
Para efeito de comparação, as opções convencionais à base de carne animal registraram desempenhos muito próximos: de 80,5% a 83,4% para matéria seca, 83,5% a 87% para matéria orgânica, 76,4% a 85,6% para proteína bruta, 86,5% a 97,3% para gordura e 87,5% a 89,5% para extrato não nitrogenado.
"No geral, a digestibilidade das dietas veganas para pets foi amplamente comparável à das dietas à base de carne animal, com todos os sete estudos concluindo que as dietas veganas foram bem digeridas", escreveu Knight.
Os resultados variaram de acordo com o nutriente e o estudo. Em uma pesquisa que comparou dois alimentos veganos para cães levemente cozidos com uma dieta extrusada à base de frango, a digestibilidade da gordura foi maior nas dietas veganas, enquanto a digestibilidade da matéria orgânica foi ligeiramente menor. Os pesquisadores não encontraram diferenças significativas na digestibilidade de matéria seca, proteína bruta ou energia.
Outro estudo utilizou ensaios de digestibilidade em ambiente doméstico envolvendo 61 cães adultos saudáveis. Após 12 semanas, a digestibilidade aparente do trato digestório total ultrapassou 80% para matéria seca, 85% para proteína bruta e 97% para gordura, tanto na ração extrusada vegana quanto em uma dieta comercial à base de frango. Os pesquisadores não encontraram diferenças significativas entre as dietas para essas medições.
Digestibilidade da soja, ervilhas e proteína fermentada
A revisão também examinou ingredientes proteicos individuais, incluindo soja, ervilhas, lentilhas, grão-de-bico, glúten de trigo, farelo de glúten de milho, proteína de batata, levedura seca e proteínas produzidas por fermentação microbiana.
A soja foi a fonte de proteína vegana mais extensivamente estudada. As comparações com proteínas de aves produziram resultados mistos. Dependendo do estudo e da medição de digestibilidade, algumas diferenças favoreceram a soja, outras favoreceram as aves, e algumas não foram estatisticamente significativas.
Mesmo nos estudos em que os ingredientes de origem de aves apresentaram superioridade em medições específicas, a análise revelou que as formulações à base de soja mantiveram um padrão notável de digestibilidade. Entre as pesquisas avaliadas, a digestibilidade aparente da proteína bruta no trato digestório total nessas dietas oscilou entre 80,9% e 89,3%, enquanto o aproveitamento das gorduras atingiu marcas de 88,4% a 95,5%.
O processamento também surgiu como uma consideração importante. Os estudos indicaram que o processamento adequado pode reduzir os efeitos de alguns fatores antinutricionais. Ao mesmo tempo, o processamento térmico pode diminuir a digestibilidade de certos aminoácidos por meio de reações de Maillard.
"Os fabricantes de alimentos para pets devem estar atentos a essas nuances e otimizar as condições de processamento para os ingredientes específicos utilizados", escreveu Knight.
Menos estudos disponíveis para gatos
A base de evidências foi consideravelmente menor para gatos. Dos 31 estudos incluídos na revisão, apenas dois foram específicos para gatos, em comparação com 22 específicos para cães. Sete forneceram resultados considerados aplicáveis a ambas as espécies.
Apesar disso, a revisão identificou pesquisas mostrando que os gatos conseguem digerir diversos ingredientes proteicos de origem vegetal, incluindo soja, concentrado proteico de arroz, farelo de glúten de milho e grão-de-bico. Knight alertou que o número limitado de estudos em felinos reforça a necessidade de pesquisas adicionais sobre a temática.
A revisão tem outras limitações. Em sua maioria, os estudos envolveram animais adultos consumindo dietas de manutenção e não estabeleceram a adequação de dietas veganas ou vegetarianas para filhotes de cães ou gatos, animais idosos ou animais com função digestiva comprometida. A maioria dos estudos também foi realizada em condições de laboratório controladas.
Digestibilidade não é igual à integridade nutricional
A revisão enfatizou outra limitação particularmente relevante para os formuladores de alimentos para pets: a alta digestibilidade de proteínas ou macronutrientes não estabelece, por si só, que um alimento finalizado forneça todos os nutrientes necessários. "A digestibilidade da proteína isoladamente não indica totalmente a integridade nutricional", escreveu Knight.
A revisão considerou principalmente matéria seca, matéria orgânica, gordura, extrato não nitrogenado, proteína bruta, aminoácidos e energia. Não avaliou a digestibilidade de micronutrientes, e o autor identificou os micronutrientes como uma área que requer pesquisas adicionais.
No geral, a revisão concluiu que as evidências disponíveis não indicam uma desvantagem inerente de digestibilidade para alimentos veganos e vegetarianos nutricionalmente adequados para pets. "Essas descobertas apoiam o uso de dietas veganas nutricionalmente adequadas para pets e desafiam a noção de que tais dietas sejam inerentemente menos digestíveis do que as dietas convencionais à base de carne animal", escreveu Knight, que reforçou o benefício potencial em pesquisas adicionais envolvendo gatos e em ambientes domésticos do mundo real.
