Os probióticos existem há mais tempo do que a humanidade os conhece pelo nome. Qualquer civilização que consumia alimentos ou bebidas fermentadas esteve exposta a probióticos; o leite azedo (fermentado), em particular, tem sido consumido há milhares de anos, mas outros alimentos antigos, como cerveja e queijo, também podem ser adicionados à lista.
Na década de 1990, o microbioma gutural (intestinal) chamou a atenção da ciência e o entendimento dos probióticos deu início a uma nova era de saúde e bem-estar. Hoje, com a expansão da pesquisa para prebióticos e pós-bióticos, os bióticos são um tema em alta tanto no ambiente de saúde humana quanto no de animais de estimação.
"O cenário atual parece muito empolgante para todos os bióticos, indo além de simplesmente colocar alguns 'probióticos' genéricos em uma mistura", disse Vince Lackowski, formulador e líder de pesquisa aplicada na Bernie’s Best. Ele acrescentou que pesquisas acadêmicas e estudos clínicos, combinados ao aumento de fornecedores oferecendo cepas específicas e ingredientes únicos, moldam a forma como marcas e formuladores incorporam esses microrganismos.
A expansão da categoria de bióticos
Tutores mais instruídos e o aumento do conhecimento sobre o impacto dos bióticos na saúde animal sustentam a expansão da indústria. "A categoria de saúde intestinal evoluiu significativamente nos últimos anos", disse Harley Mason, gerente de produtos e portfólio da Vetnique. "Como os tutores priorizam cada vez mais a saúde de seus animais de estimação da mesma forma que a sua própria, eles estão buscando os mesmos níveis de ciência e inovação que esperam dos produtos de saúde humana."
Atualmente, as definições dessa categoria estão se tornando cada vez mais precisas. Em consequência disso, formuladores e tutores conseguem compreender com clareza os mecanismos de ação dos bióticos e identificar os caminhos mais eficazes para promover a saúde animal.
"Historicamente, 'saúde intestinal' tem sido definida de forma vaga, algo que a comunidade está trabalhando para refinar", disse a Dra. Sofia Wilson, nutricionista de pets da Trouw Nutrition. Para ela, o campo dos bióticos está amadurecendo com definições mais precisas, dando aos pesquisadores e formuladores uma base mais clara para construir. Organizações como a Associação Científica Internacional para Probióticos e Prebióticos (ISAPP) publicaram recentemente diretrizes atualizadas, incluindo um consenso sobre saúde intestinal e terminologia padronizada para categorias emergentes, como os pós-bióticos.
Os pós-bióticos são a adição mais recente à conversa sobre bióticos, com pesquisadores descobrindo usos para eles isoladamente, bem como em combinação com outras opções de bióticos, segundo Kendall Dabaghi, cofundador e CEO da Kingdom. "O surgimento da categoria é a mudança recente mais empolgante, além de ser o segmento de crescimento mais rápido”. De acordo com o executivo, o setor registra uma taxa de crescimento anual composta (CAGR) de aproximadamente 8,1%.
"Em vez de depender de micróbios vivos que precisam sobreviver à digestão para serem eficazes, os pós-bióticos fornecem diretamente os compostos ativos e metabólitos produzidos por micróbios benéficos. Isso os torna mais consistentes em seu impacto e mais estáveis ao longo do processo de fabricação e da vida útil de alimentos, petiscos e suplementos”, completa Dabaghi.
Para Jess Jarett, Ph.D., cientista principal de Pets na Cargill, essa estabilidade é um fator atraente para os formuladores de produtos para pets. "Um dos desenvolvimentos mais empolgantes é a exploração de benefícios além das aplicações tradicionais de saúde intestinal, alcançando áreas como saúde da pele, bem-estar emocional, saúde bucal e saúde metabólica”, disse.
Crucialmente, o campo está indo além de simplesmente demonstrar benefícios aos animais de estimação para compreender os mecanismos biológicos que os impulsionam, continuou Jarett. "Obter uma imagem mais clara de como os pós-bióticos influenciam a saúde dos pets criará oportunidades empolgantes para desenvolver soluções mais eficazes e direcionadas."
Desejos dos tutores: mais do que 'saúde intestinal'
Não há dúvidas de que a conversa sobre bióticos se expandiu significativamente para além da saúde intestinal.
"Os tutores de pets estão se informando sobre benefícios específicos focados em resultados para uma série de melhorias na saúde, desde saúde bucal, suporte à pele e alergias, força óssea e mobilidade articular, até bem-estar mental e assim por diante", disse Lackowski.
Os tutores de animais, disse Mason, estão procurando produtos respaldados pela ciência que sejam fáceis de entender e se encaixem em sua rotina diária. "Há uma demanda crescente por soluções proativas de saúde que apoiem o bem-estar a longo prazo, além de uma conscientização crescente sobre a ligação entre a saúde intestinal e a saúde geral". Ele afirma que uma das maiores oportunidades continua sendo ajudar os consumidores a navegar por uma categoria cada vez mais complexa por meio de uma educação clara e baseada em evidências.
Sem surpresas, os formuladores estão exigindo mais de seus fornecedores de ingredientes para atender a essas necessidades.
Segundo Dabaghi, formuladores estão trabalhando para fechar a lacuna entre o que os tutores de pets estão pedindo e quais alegações a ciência pode apoiar de forma credível. "Eles querem comprovação clínica forte o suficiente para desbloquear alegações de marketing diferenciadas e defensáveis, e não apenas mais uma linha do tipo 'apoia a saúde intestinal'”.
Ele afirma que tutores estão atrás de resultados visíveis rapidamente, porque avaliações positivas de clientes e compras recorrentes dependem dos tutores realmente notarem a diferença. Além disso, eles querem estabilidade e flexibilidade de formato, com cada vez mais procura por opções específicas para gatos. “A categoria de suplementos ainda é cerca de 75% orientada para cães, enquanto os tutores de gatos se sentem desatendidos", disse.
O mesmo está acontecendo com todas as opções de bióticos.
"A inovação em prebióticos está se tornando mais direcionada, indo além de simplesmente alimentar o microbioma para moldá-lo de maneiras intencionais", disse Wilson. Ele conta que oligossacarídeos inovadores estão sendo desenvolvidos para influenciar seletivamente populações microbianas ou entregar resultados funcionais específicos. Ao mesmo tempo, a combinação de diferentes fibras e prebióticos para gerar efeitos sinérgicos está ganhando força, apoiando uma maior diversidade e funcionalidade microbiana.
No espaço dos probióticos, uma das mudanças mais notáveis é em direção a cepas específicas por espécie, disse Wilson. "À medida que a compreensão dos microbiomas caninos e felinos se aprofunda, as empresas estão enfatizando mais a seleção de cepas adaptadas à espécie-alvo.”
A precisão está se tornando um tema definidor, seja por meio de probióticos específicos por espécie ou de estratégias de fibras direcionadas para entregar resultados mensuráveis. Isso é especialmente evidente no segmento de suplementos, onde cresce a demanda por benefícios específicos por cepa respaldados por dados clínicos robustos. “Como resultado, a indústria está se afastando firmemente de soluções universais em direção a abordagens mais personalizadas e baseadas em dados”, completou Wilson.
Lógico que toda a educação científica do mundo não ajudará se os tutores não puderem ver os resultados com os próprios olhos. "Embora muitas melhorias de saúde medidas em estudos ocorram no nível fisiológico ou molecular, quando elas também levam a resultados visíveis, como pele mais saudável, menos coceira ou melhor qualidade das fezes, isso dá a tranquilidade de que o produto está funcionando. Como resultado, os formuladores buscam soluções bióticas apoiadas por evidências científicas sólidas e que atendam às necessidades relevantes para os consumidores”, disse Jarett.
O futuro dos bióticos no mercado pet
O segmento de bióticos ainda está no meio de sua expansão, de acordo com o setor pet, e há apenas crescimento no horizonte.
"O futuro provavelmente verá mais aplicações de pós-bióticos e potencialmente a identificação de outras cepas probióticas benéficas para cães e gatos", disse Martha G. Cline, gerente sênior de comunicações técnicas veterinárias na Nestlé Purina PetCare. "Eu diria que há muito espaço para crescer e explorar essa área, especialmente com novas tecnologias disponíveis para avaliar o microbioma." Os tutores, disse ela, continuarão procurando soluções de saúde seguras e eficazes que sejam fáceis de administrar e agradáveis para o animal, seja o formato incorporado à ração ou como um suplemento independente.
Parte do atrativo do futuro dos bióticos para os pesquisadores é que ainda há muito a descobrir, o que significa muitas oportunidades de inovação no setor pet.
"Ainda não entendemos totalmente do que os bióticos são capazes, e é exatamente isso que torna esse campo tão empolgante", disse Wilson. "Novas descobertas surgem a cada dia, expandindo o que parece ser uma caixa de ferramentas inteiramente nova de possibilidades. Avanços como oligossacarídeos desenvolvidos sob medida, cepas probióticas específicas para o hospedeiro e pós-bióticos apontam para uma abordagem mais precisa para a modulação do microbioma. Essa mudança pode fundamentalmente transformar a forma como a nutrição é entregue."
O próximo capítulo da inovação em bióticos na nutrição pet será definido por uma compreensão científica mais profunda, de acordo com Jarett.
"Embora o setor de saúde humana tenha demonstrado o enorme potencial das soluções bióticas, também tem havido uma demanda crescente para ir além do 'hype' do microbioma e demonstrar claramente os mecanismos biológicos que impulsionam resultados de saúde significativos", disse ela. A nutrição pet tem a oportunidade de aprender com essa evolução. “Espero que o crescimento futuro seja impulsionado não apenas pela exploração de novos benefícios, mas pela nossa capacidade de conectar esses benefícios a mecanismos biológicos bem definidos”, completou
Compreender como os bióticos interagem com o hospedeiro e com o microbioma permitirá uma inovação mais precisa e baseada em evidências", concluiu Jarett. "Em última análise, isso criará vidas melhores para nossos animais de estimação e maior confiança para formuladores, veterinários e tutores."
