“Funcional”, segundo o dicionário Oxford, significa algo “que possui uma atividade, propósito ou tarefa específica” ou “projetado para ser prático e útil”. Quando pensamos nas formulações de alimentos para pets e em toda a sua complexidade e necessidade de fornecer uma dieta completa e balanceada, é possível argumentar que cada ingrediente presente cumpre, de fato, uma função.
Ainda assim, seguindo uma tendência que já existe há anos na alimentação humana (onde muitos dos alimentos que consumimos estão longe de ser práticos, úteis ou, em muitos casos, saudáveis), os ingredientes funcionais em pet food geralmente são aqueles associados a um nutriente específico ou a um benefício claro para a saúde. Mas será que os tutores de pets percebem dessa forma, da mesma maneira que enxergam ingredientes funcionais em sua própria alimentação?
Em 2024, 74% dos tutores de pets nos Estados Unidos ouvidos pela Packaged Facts afirmaram estar dispostos a pagar mais por alimentos para pets que ofereçam benefícios de saúde e bem-estar. Entre aqueles que compram alimentos funcionais, condições como saúde digestiva, saúde bucal e saúde da pele e pelagem aparecem entre as prioridades.
Essas preferências são consistentes com os resultados da Nextin Research. Entre 572 tutores de cães nos Estados Unidos entrevistados em 2024 sobre os “estados de necessidade” que motivam a compra de alimentos para seus cães, os cinco principais foram pele e pelagem (30%), saúde das articulações (27%), bem-estar diário (24%), digestão (22%) e saúde intestinal (19%). Os participantes podiam escolher mais de uma opção.
Já nos alimentos para gatos, os principais motivadores foram digestão (22%), pele e pelagem (20%), bem-estar diário (19%), saúde urinária e renal (16%) e saúde das articulações (15%).
Na verdade, a opção mais escolhida entre os 426 tutores de gatos entrevistados foi “nenhuma das alternativas”, com 24%. Esse dado é curioso, assim como os resultados relacionados ao bem-estar diário entre tutores de cães e gatos. Na lista da Packaged Facts sobre as principais condições associadas a alimentos funcionais, “saúde geral” também aparece relativamente bem posicionada, com 17% tanto entre tutores de cães quanto de gatos.
Esse resultado parece dialogar com a ideia de que cada ingrediente presente em um alimento completo e balanceado para pets tem uma função e um propósito específicos. Não é certo se a maioria dos tutores compreende isso plenamente — especialmente aqueles que foram incentivados por “especialistas” online a acreditar que muitos alimentos para pets são cheios de “enchimentos”. Ainda assim, há um dado relevante: 80% dos tutores ouvidos pela Packaged Facts consideram o alimento para pets o tipo de produto mais importante para promover saúde e bem-estar. Taxa muito à frente da segunda categoria, os medicamentos de prevenção contra pulgas e carrapatos, citados por 54%.
Para mim, isso indica que os tutores entendem o papel crítico que a nutrição desempenha na saúde geral de seus animais independentemente de como interpretem os ingredientes individualmente.
